Al principio, la hembra ablanda el suelo excavando en los pliegues muertos del follaje húmedo, y luego llena el extremo del nido con follaje caído y hojarasca de carrizo. Estas hojas son arrastradas al nido al final de un túnel y puestas bajo su cola enroscada.
Normalmente, la función principal del pico-cola consiste en almacenar hasta la mitad de la grasa corporal de los animales en caso de falta de alimento. La hembra del ornitorrinco utiliza su cola para mantener los huevos incubados en su cuerpo caliente.
Un ornitorrinco típico mide unos 38 centímetros de largo desde la cabeza hasta el torso. Su cola aumenta su longitud en otros 13 cm. Los científicos han encontrado fósiles que sugieren que los antiguos ornitorrincos de hasta un metro de longitud eran mucho más grandes que las especies modernas.
El pico del ornitorrinco, también llamado pico de pato, tiene una textura suave que parece de gamuza. Su piel contiene miles de receptores que le ayudan a navegar bajo el agua y a detectar el movimiento de posibles alimentos, como las gambas.
El ornitorrinco es un monotrema, el único mamífero conocido que tiene un sentido de recepción eléctrica, la capacidad de recibir y utilizar impulsos eléctricos. Su recepción eléctrica es la más sensible de todos los monotremas. Los electrorreceptores de los ornitorrincos están situados en la fila rostro-caudal del pico-piel. Los ornitorrincos también tienen huesos adicionales en la cintura escapular que no se dan en otros mamíferos.
El ornitorrinco se alimenta excavando con el pico en el fondo del arroyo. Determina la dirección de la fuente eléctrica comparando la diferencia de intensidad de la señal entre las placas de los electrorreceptores. Esto explica el característico movimiento de lado a lado de la cabeza durante la caza.
El ornitorrinco tiene miles de células que le dan una especie de sexto sentido y le permiten reconocer los campos eléctricos generados por los seres vivos. El pico es tan sensible que, al cazar, el ornitorrinco cierra los ojos, las orejas y la nariz y depende de su electrolocalización.
Con 2.200 millones de pares de bases, el genoma del ornitorrinco tiene aproximadamente dos tercios del tamaño del genoma humano y contiene unos 18.500 genes, similares a los de otros vertebrados. Los ornitorrincos tienen 52 cromosomas, incluido un número inusualmente grande de cromosomas sexuales (10). El cromosoma X del ornitorrinco se parece al cromosoma sexual de las aves, conocido como Z.
A diferencia de los mamíferos, que tienen un solo par de cromosomas que determinan el sexo, el ornitorrinco tiene cinco pares. Curiosamente, estos cinco pares comparten genes con los cromosomas sexuales de las aves. Es posible que los cromosomas sexuales de los mamíferos y los de las aves hayan evolucionado simultáneamente, y que el ornitorrinco sea una figura clave en esta evolución.
Tanto los ornitorrincos como los pollos presentan escisión meroblástica, pero esto no significa que el ornitorrinco forme parte de un ave. Más bien sugiere que se trata de un carácter primitivo heredado del último ancestro común de sinápsidos y saurópodos hace unos 300 millones de años.
Los investigadores trataron de averiguar si las características del ornitorrinco estaban vinculadas a los reptiles a nivel de ADN. Cuando analizaron las secuencias genéticas responsables de la producción de veneno en los ornitorrincos macho, descubrieron que la producción de veneno está causada por la duplicación de un grupo de genes que han evolucionado en el genoma de los reptiles ancestrales. Esta duplicación del mismo gen parece haberse desarrollado en los reptiles venenosos.
Su nombre científico es Ornithorhynchus anatinus, y es el único representante vivo de su familia y género. Su aspecto único -el pico y las patas de un pato, el cuerpo y el pelaje de una nutria y la cola de un castor- da vértigo. Una ilustración del ornitorrinco en una miscelánea naturalista.
En los hombres, hay esporas huecas en las patas traseras, donde se administra el veneno. Estas esporas son glándulas venenosas que se conectan y activan durante la época de celo para producir veneno, lo que sugiere que se utilizan para ahuyentar a los machos competidores.
Existen diferencias significativas en el tamaño de las poblaciones de ornitorrincos. Los machos son más grandes que las hembras y entre un 16 y un 40% más pesados que éstas. Por ejemplo, los ornitorrincos macho más grandes de Tasmania pesan hasta tres veces más que el macho medio de las poblaciones del norte. Los ornitorrincos son más pequeños en las regiones del norte y más grandes en las del sur.
El tamaño del cuerpo aumenta con la latitud, por lo que es más pequeño en el norte de Australia y más grande en el sur (Furlan et al. Fuentes de datos (Grant 2015) indican que se da este tipo de dimorfismo sexual. Los machos son un 25% más grandes que las hembras (Grant, 2015), un 12-16% más largos y un 35-40% más pesados (Bino et al.). También existen importantes diferencias de tamaño entre las poblaciones (Grant, 2015).
El escaso número de ornitorrincos en el norte de Australia puede deberse a los depredadores de los cocodrilos. Las tasas de mortalidad de los adultos en la naturaleza parecen ser bajas. En cautividad, los ornitorrincos sobreviven hasta los 17 años, y los ejemplares salvajes fueron capturados a los 11 años.
Aunque el veneno es lo suficientemente fuerte como para matar a animales pequeños, como los perros, no es mortal para los humanos, aunque el dolor es insoportable y la víctima queda fuera de combate. La información procedente de estudios de casos y pruebas anecdóticas sugiere que el dolor se desarrolla lentamente, pasando de una hiperalgesia (aumento de la sensibilidad) a un dolor que dura de días a meses.
Se ha propuesto la convergencia cortical de las entradas electrosensoriales y táctiles como mecanismo para determinar la distancia entre los animales de presa durante su movimiento, mediante la emisión de señales eléctricas e impulsos mecánicos de presión, lo que permite calcular la distancia y la diferencia de tiempo entre la llegada de las señales. El ornitorrinco determina la dirección de la fuente eléctrica comparando las diferencias de intensidad de la señal entre las placas de los electrorreceptores. Esto podría explicar el característico movimiento de lado a lado del ornitorrinco durante la caza.
Su característico pico de pato es suave y flexible, pero no tan duro como un pico de pato. Es de color oscuro y negro, en contraste con su pelaje de color chocolate. Como un hocico cargado de pestes que reaccionan a estímulos como el tacto, la presión, las ondas sonoras y el movimiento.
Fuente: Atlasanimal.com
